Modekrankheit

Am 25. April des Jahres 1800 ist der englische Dichter William Cowper gestorben. Er ist in diesem Blog schon in den Posts ➱De Profundis und ➱William Cowper aufgetaucht. Hier ist er von ➱George Romney gemalt worden. Sein Freund William Hayley, der auch eine Biographie Cowpers schrieb, hatte Romney und Cooper eingeladen, weil er glaubte, dass die beiden zueinander passen würden. Und das war auch der Fall: Equally quick, and tender, in their feelings they were peculiarly formed to relish the different but congenial talents, that rendered each an object of affectionate admiration, schrieb Hayley später. Sie können alles zu diesem Thema in dem vozüglichen Aufsatz ➱William Cowper and George Romney: Public and Private Men von Joan Addison lesen.

Der Dichter bedankt sich bei dem Maler, indem er gleich ein Sonett schreibt (Sonnet To George Romney, Esq. On His Picture Of Me In Crayons):

Romney, expert infallibly to trace
On chart of canvas, not the form alone
And semblance, but, however faintly shown,
The mind's impression too on every face;
With strokes that time ought never to cease
Thou hast so pencilled mine, that though I own
The subject worthless, I have never known
The artist shining with superior grace.
But this I mark, -- that symptoms none of woe
In thy incomparable work appear.
Well -- I am satisfied it should be so,
Since, on maturer thought, the cause is clear
For in my looks what sorrow couldst thou see,
When I was Hayley's guest, and sat to thee?

Ja, die Sorgen. Die hat Cowper sein Leben lang, er hat auch jede Krankheit, die die Lehrbücher der Psychiatrie hergeben, Depressionen, Psychose, Paranoia. Im American Journal of Psychiatry haben Meyer und Meyer 1987 ihren Aufsatz Self-portrayal by a depressed poet: a contribution to the clinical biography of William Cowper veröffentlicht, einer der ersten Artikel erschien schon 1858 im selben Journal. Cowper wird zwei Jahre in einer geschlossenen Anstalt verbringen, für Psychiatriehistoriker ist er immer ein Beispiel, dass die Upper Class besser behandelt wird als die Armen. Cowper hat Glück, dass er an Nathaniel Cotton gerät, dem wird er immer dankbar sein. Es gibt außer dem französischen ➱Doktor Pinel doch noch den einen oder anderen fortschrittlichen Arzt in der Aufklärung. Cowper stürzt sich aus seinen Depressionen in die Religion. Wie ein Fanatiker. Schreibt beinahe nur noch Kirchenhymnen. Aber der Flirt mit der Religion bringt wieder nichts als Unglück. Cowper fühlt sich von Gott in die ewige Verdammnis verstossen. Er wäre nicht William Cowper, wenn er sich etwas anderes einbilden würde.

Können wir dies hier als ein autobiographisches Gedicht nehmen?

I was a stricken deer that left the herd
Long since; with many an arrow deep infixt
My panting side was charged when I withdrew
To seek a tranquil death in distant shades.
There was I found by one who had himself
Been hurt by th' archers. In his side he bore
And in his hands and feet the cruel scars.
With gentle force soliciting the darts
He drew them forth, and heal'd and bade me live.
Since then, with few associates, in remote
And silent woods I wander, far from those
My former partners of the peopled scene,
With few associates, and not wishing more.
Here much I ruminate, as much I may,
With other views of men and manners now
Than once, and others of a life to come.
I see that all are wand'rers, gone astray
Each in his own delusions; they are lost
In chase of fancied happiness, still wooed
And never won. Dream after dream ensues,
And still they dream that they shall still succeed,
And still are disappointed; rings the world
With the vain stir. I sum up half mankind,
And add two-thirds of the remainder half,
And find the total of their hopes and fears
Dreams, empty dreams. The million flit as gay
As if created only like the fly
That spreads his motley wings in th' eye of noon
To sport their season and be seen no more.

Es ist eine gefährliche Sache, ein psychiatrisches Gutachten nur auf der Basis von Cowpers Gedichten, Briefen und seiner Autobiographie Adelphi zu erstellen. Genau so, wenn Cowper aus dem Bild von Romney irgendwelche Sorgen herauslesen will: in my looks what sorrow couldst thou see? Sehen wir irgendwelche Sorgen in diesem Bild, das William Blake nach einem Gemälde von ➱Thomas Lawrence gezeichnet hat? Durch den Aufsatz William Cowper: A Religious Melancholic? von Diane Buie ist ein wenig frischer Wind in die Debatte gekommen: This article re-evaluates the account of the mental turmoil expressed by the poet William Cowper in his spiritual autobiography Adelphi. The article considers Adelphi in the context of eighteenth-century theological works written on the subject of religious melancholy prior to its being penned. It suggests that Cowper may have feigned the illness and provides evidence that Cowper borrowed heavily from such works in order to portray himself as a religious melancholic. The article argues that religious melancholy was a well-recognised illness in the eighteenth century and that it was exploited because of the tolerance shown towards sufferers. Diane Buie hat das länger in ihrer Dissertation Melancholy and the idle lifestyle in the eighteenth century (➱Volltext) ausgeführt. Alle Klagen des stricken deer sind vielleicht nichts als eine Modekrankheit der Upper Class im Zeitalter der Empfindsamkeit.

William Cowper hatte sich 1792 schon einmal malen lassen. Diesmal von Lemuel Abbott (der auch ➱Nelson portraitierte). Hier posiert ein kleiner Spießer in der Pose des Gentleman. Er hat gerade seine Homer Übersetzung abgeschlossen, er ist mit sich zufrieden. Er schreibt kein Sonett für Abbott, von Sorgen ist auch nicht die Rede. Was er in diesen Tagen in einem Brief an Hayley schreibt ist dies: Well! this picture is at last finished, and well finished, I can assure you. Every creature that has seen it has been astonished at the resemblance. Sam's boy bowed to it, and Beau walked up to it, wagging his tail as he went, and evidently showing that he acknowledged its likeness to his master.