der goldene Nagel

Vor 150 Jahren treffen sich zwei Lokomotiven im Box Elder County in Utah. Die eine war die No. 119 der Union Pacific, die andere die Lok No. 60 der Central Pacific. Damit war die transkontinentale Eisenbahnlinie quer durch Amerika vollendet. Man schlug einen goldenen Nagel ein. Dass es so lange gedauert hatte, bis man dieses Schienennetz vollendet hatte, hat etwas mit dem Bürgerkrieg zu tun. In dem man aber auch gesehen hatte, wie wichtig Eisenbahnlinien waren. Ohne den genialen Eisenbahningenieur Hermann Haupt hätte der Norden den Krieg vielleicht nicht gewonnen.

Die Eisenbahn verändert die Welt. Der Klassiker zu diesem Thema bleibt die Geschichte der Eisenbahnreise: Zur Industrialisierung von Raum und Zeit im 19. Jahrhundert von Wolfgang Schivelbusch, auch wenn er nicht so furchtbar viel zu den amerikanischen Eisenbahnen sagt. Aber die Bücher des Kulturhistorikers Schivelbusch sind (mit Ausnahme seines Buch über den amerikanischen Bürgerkriegs) immer ein Leseerlebnis. Ein Nebenprodukt der Eisenbahnen sind die Eisenbahneruhren, Chronometer von erstaunlicher Präzision. Lesen sie dzu mehr in dem Post Illinois Bunn Special.

Im Golden Spike National Historical Park wird man heute feiern, Parkplätze gibt es schon keine mehr. Wahrscheinlich wird man nicht über die Vertreibung der Indianer reden, nicht über Buffalo Bill, der aus dem Eisenbahnwaggon tausende von Büffeln schießt. Nicht über die Vernichtung der Natur. Das Bild American Progress von John Gast ist drei Jahre nach der Fertigstellung der transkontinentalen Eisenbahn gemalt worden, alles, was Amerika damals bewegt, ist auf dem Bild zu sehen.

So ganz großartig war die Zeremonie am 10. Mai 1869 nicht gewesen, wenn man diesem Bericht glauben darf: And now, the crowd - mostly Irish and Chinese laborers who had borne the brunt of the work - pushed close. "Gentlemen," said Leland Stanford, president of the Central Pacific, "with your assistance we will proceed to lay the last tie, the last rail, and drive the last spike." With great pomp, Stanford picked up a silver-headed sledge-hammer, lifted it over his head, aimed at a gold spike, and swung with all his might…only to miss! The Irish and Chinese workers howled. Stanford was getting a taste of just how hard it was to build a railroad. Now Thomas Durant, the vice president of the Union Pacific, took up the sledgehammer, and swung a mighty blow. He missed as well. As a worker was hastily summoned to pound in the final spike, a telegrapher sent the signal to the nation: "It's done!"

Zur Feier des Tages gibt es hier heute ein Gedicht von Bret Harte, dem Autor der berühmten Kurzgeschichte The luck of Roaring Camp. Das Gedicht heißt What the Engines Said und hat den Untertitel Opening of the Pacific Railroad:

What was it the Engines said,
Pilots touching,—head to head
Facing on the single track,
Half a world behind each back?
This is what the Engines said,
Unreported and unread.

With a prefatory screech,
In a florid Western speech,
Said the engine from the West,
"I am from Sierra's crest;
And, if altitude 's a test,
Why, I reckon, it 's confessed,
That I 've done my level best."

Said the Engine from the East,
"They who work best talk the least.
S'pose you whistle down your brakes;
What you 've done is no great shakes,—
Pretty fair,—but let our meeting
Be a different kind of greeting.
Let these folks with champagne stuffing, 
Not their Engines, do the puffing.

"Listen! Where Atlantic beats
Shores of snow and summer heats;
Where the Indian autumn skies
Paint the woods with wampum dies,— 
I have chased the flying sun,
Seeing all he looked upon,
Blessing all that he has blest,
Nursing in my iron breast
All his vivifying heat, 
All his clouds about my crest;
And before my flying feet
Every shadow must retreat."

Said the Western Engine, "Phew!"
And a long, low whistle blew. 
"Come, now, really that 's the oddest
Talk for one so very modest.
You brag of your East. You do?
Why, I bring the East to you!
All the Orient, all Cathay, 
Find through me the shortest way;
And the sun you follow here
Rises in my hemisphere.
Really,—if one must be rude,—
Length, my friend, ain't longitude."
Said the Union: "Don't reflect, or
I 'll run over some Director."
Said the Central: "I 'm Pacific;
But, when riled, I 'm quite terrific.
Yet to-day we shall not quarrel, 
Just to show these folks this moral,
How two Engines—in their vision—
Once have met without collision."

That is what the Engines said,
Unreported and unread;
Spoken slightly through the nose,
With a whistle at the close.